¿Qué es la enfermedad del sueño (Tripanosomiasis Africana)?

La enfermedad del sueño es una infección causada por el protozoo parásito Trypanosoma brucei. El ciclo de vida de este parásito depende de un vector crucial: la mosca Tsetsé (Glossina), que actúa como un taxi biológico al picar a un huésped infectado (humano o animal) y luego transmitir el parásito a un huésped sano.

Aunque el riesgo es geográficamente limitado, su impacto en las zonas endémicas es devastador. La Organización Mundial de la Salud (OMS) clasifica esta enfermedad como una de las Enfermedades Tropicales Desatendidas (ETD) y trabaja constantemente en su vigilancia y control vectorial.

Transmisión y Patogenia

La transmisión ocurre casi exclusivamente a través de la picadura de la mosca tsetsé infectada. En el sitio de la picadura, puede formarse inicialmente un **chancro**, una lesión cutánea dolorosa. Desde allí, el parásito entra al torrente sanguíneo y al sistema linfático, donde comienza a multiplicarse, dando inicio a la primera fase clínica de la enfermedad.

Dato importante: La **mosca Tsetsé** es fácilmente identificable por su probóscide larga y la forma en que sus alas se pliegan completamente una sobre la otra cuando está en reposo. Su control es la principal estrategia de prevención.

Formas clínicas de la Tripanosomiasis

Existen dos subespecies principales de Trypanosoma brucei que causan la enfermedad en humanos. La distinción es crucial, ya que determina la gravedad, la velocidad de progresión y, por ende, el protocolo de tratamiento:

• Trypanosoma brucei gambiense: (Tipo crónico, África Occidental). Esta es la forma más común, representando el 98% de los casos. Su curso es **crónico** y su evolución puede durar años, permitiendo que la infección se detecte a menudo cuando el daño neurológico ya está avanzado.
• Trypanosoma brucei rhodesiense: (Tipo agudo, África Oriental). Esta es la forma menos frecuente, pero **más grave y aguda**. La infección progresa con extrema rapidez, con el compromiso del sistema nervioso central ocurriendo en semanas o pocos meses. Requiere una intervención médica de urgencia.

Síntomas y Fases: El Curso de la Enfermedad

El cuadro clínico de la tripanosomiasis africana se caracteriza por una progresión en dos etapas bien definidas. La gravedad de los síntomas y la velocidad entre fases dependen de la subespecie del parásito.

Fase 1: Hemolinfática (Invasión Sistémica)

Esta etapa se caracteriza por síntomas inespecíficos, lo que dificulta el diagnóstico inicial, especialmente en la forma crónica (*gambiense*). Los signos incluyen:

• **Chancro:** Lesión cutánea inicial en el sitio de la picadura (no siempre presente).
• **Fiebre intermitente:** Periodos de fiebre alta alternados.
• **Signo de Winterbottom:** Hinchazón de los ganglios linfáticos, sobre todo en el cuello.
• **Malestar general:** Dolores musculares (artralgias), cefalea, fatiga y debilidad.

Fase 2: Neurológica (Invasión del SNC)

Es la fase terminal y más peligrosa, donde el parásito invade el sistema nervioso central (SNC), dando el nombre a la enfermedad.

• **Trastornos del Sueño:** Somnolencia diurna incontrolable y dificultad para dormir por la noche.
• **Cambios Conductuales:** Confusión mental, irritabilidad o apatía profunda.
• **Síntomas motores:** Temblores, dificultad para coordinar movimientos (ataxia) y convulsiones.
• **Coma y Muerte:** Sin tratamiento, el daño neurológico lleva al coma y a la muerte.

Diagnóstico y Tratamiento: La Clave de la Curación

El diagnóstico se basa en la identificación del parásito mediante pruebas serológicas y la observación en muestras biológicas (sangre, aspirado de ganglios o líquido cefalorraquídeo).

Protocolos de Tratamiento

El tratamiento es específico para cada fase de la enfermedad. La Fase 1 utiliza medicamentos como la pentamidina o la suramina, que son menos tóxicos. La Fase 2 requiere fármacos que crucen la barrera hematoencefálica, siendo la terapia combinada NECT (nifurtimox y eflornitina) el estándar actual.

Dada la potencial toxicidad de los tratamientos, es vital una evaluación completa del paciente, incluyendo la valoración por un **médico internista** y estudios cardiológicos de rutina, como el **electrocardiograma** (ECG) y, en ciertos casos, una monitorización ambulatoria de la presión arterial, como el estudio **MAPA**.

Prevención y Control

La prevención se centra en evitar la picadura de la mosca Tsetsé y en la vigilancia activa de las comunidades en riesgo.

• **Control del Vector:** Colocación de trampas con insecticidas y fumigación dirigida en áreas endémicas.
• **Protección Personal:** Usar ropa de colores neutros y de manga larga, y aplicar repelentes que contengan DEET.
• **Vigilancia:** El cribado sistemático de poblaciones es la herramienta más eficaz para detectar casos en la Fase 1 y curarlos rápidamente.