Enfermedad del Sueño: Qué Es, Síntomas, Diagnóstico y Tratamiento

La enfermedad del sueño (tripanosomiasis africana) es una infección parasitaria potencialmente mortal transmitida por la mosca tsetsé. Aunque es endémica de África subsahariana, conocer esta enfermedad es importante para viajeros y profesionales de la salud en todo el mundo. En este artículo explicamos qué es, cómo se transmite, sus síntomas por fases y las opciones de tratamiento disponibles.

🦟 ¿Qué es la enfermedad del sueño?

La enfermedad del sueño es una parasitosis tropical grave causada por el protozoo Trypanosoma brucei. Se transmite exclusivamente a través de la picadura de la mosca tsetsé (Glossina), un insecto que habita en zonas rurales del África subsahariana.

La Organización Mundial de la Salud (OMS) la clasifica como una Enfermedad Tropical Desatendida. Sin tratamiento oportuno, el parásito invade el sistema nervioso central, provocando alteraciones del sueño, deterioro neurológico progresivo, coma y muerte.

Datos clave

• Agente causal: Trypanosoma brucei (protozoo flagelado)
• Vector: Mosca tsetsé (Glossina)
• Zona endémica: África subsahariana (36 países)
• Población en riesgo: ~65 millones de personas
• Mortalidad sin tratamiento: Cercana al 100%

🔬 ¿Cómo se transmite?

La transmisión ocurre cuando una mosca tsetsé infectada pica a una persona sana. El ciclo es el siguiente:

1. La mosca pica a un humano o animal infectado y adquiere el parásito
2. El parásito se multiplica en el intestino de la mosca durante 2-3 semanas
3. La mosca infectada pica a un nuevo huésped e inocula el parásito
4. En el sitio de la picadura puede formarse un chancro (lesión dolorosa)
5. El parásito entra al torrente sanguíneo y sistema linfático

Importante: No se transmite de persona a persona por contacto directo. La transmisión vertical (madre a hijo), por transfusión sanguínea o por accidente de laboratorio es posible pero extremadamente rara.

📋 Tipos de tripanosomiasis africana

Existen dos formas clínicas según la subespecie del parásito:

🩺 Síntomas: las dos fases de la enfermedad

La enfermedad del sueño progresa en dos etapas bien definidas. El pronóstico depende de qué tan temprano se detecte.

Fase 1: Hemolinfática (etapa temprana)

El parásito circula en sangre y linfa. Los síntomas son inespecíficos y pueden confundirse con otras enfermedades:

• Chancro de inoculación: lesión dolorosa en el sitio de la picadura (no siempre presente)
• Fiebre intermitente: episodios febriles irregulares
• Signo de Winterbottom: ganglios linfáticos inflamados en la parte posterior del cuello (característico)
• Cefalea persistente: dolor de cabeza que no cede con analgésicos comunes
• Artralgias: dolores articulares y musculares
• Prurito: picazón generalizada
• Malestar general: fatiga, debilidad, pérdida de peso

Fase 2: Neurológica (etapa tardía)

El parásito cruza la barrera hematoencefálica e invade el sistema nervioso central. Esta fase da nombre a la enfermedad:

• Trastornos del sueño: somnolencia diurna incontrolable + insomnio nocturno (inversión del ciclo sueño-vigilia)
• Cambios de personalidad: irritabilidad, apatía, depresión o agresividad
• Confusión mental: desorientación, dificultad para concentrarse
• Alteraciones motoras: temblores, rigidez, dificultad para caminar (ataxia)
• Convulsiones: en casos avanzados
• Coma: etapa terminal

⚠️ Sin tratamiento, la fase neurológica es mortal. La detección en fase 1 permite una curación completa con medicamentos menos tóxicos.

🔎 Diagnóstico

El diagnóstico requiere confirmar la presencia del parásito y determinar la fase de la enfermedad:

Pruebas de detección

• CATT (Card Agglutination Test): prueba serológica rápida de tamizaje para T. gambiense
• Examen microscópico: visualización del parásito en sangre, linfa o líquido cefalorraquídeo
• Punción lumbar: análisis del líquido cefalorraquídeo para determinar invasión del SNC (define la fase)

Estudios complementarios

Antes de iniciar tratamiento, se recomienda una evaluación integral del paciente:

• Hemograma completo: evaluar anemia, leucopenia
• Química sanguínea: función renal y hepática
• Electrocardiograma: algunos medicamentos tienen cardiotoxicidad
• Valoración por medicina interna: manejo integral del paciente

💊 Tratamiento

El tratamiento depende de la fase de la enfermedad y la subespecie del parásito. Todos los medicamentos requieren supervisión médica estricta.

Tratamiento en Fase 1 (antes de invasión del SNC)

Tratamiento en Fase 2 (con invasión del SNC)

Avance 2019: El fexinidazol es el primer tratamiento oral efectivo para la enfermedad del sueño, facilitando el tratamiento en zonas remotas sin necesidad de hospitalización.

🛡️ Prevención

No existe vacuna contra la enfermedad del sueño. La prevención se basa en evitar la picadura de la mosca tsetsé:

Para viajeros a zonas endémicas

• Usar ropa protectora: mangas largas, pantalones, colores neutros (la mosca tsetsé se atrae por colores brillantes y oscuros)
• Aplicar repelente: productos con DEET al 30-50%
• Evitar arbustos: la mosca habita en vegetación cerca de ríos y lagos
• Vehículos cerrados: la mosca puede picar a través de ropa ligera y entra a vehículos
• Evitar horarios de mayor actividad: la mosca tsetsé pica principalmente de día

Medidas de salud pública

• Control del vector: trampas con insecticidas, fumigación selectiva
• Vigilancia activa: tamizaje periódico en comunidades endémicas
• Tratamiento de reservorios: control en ganado infectado

📈 Pronóstico

• Fase 1 con tratamiento: curación completa en la mayoría de casos
• Fase 2 con tratamiento: recuperación posible, pero pueden quedar secuelas neurológicas
• Sin tratamiento: mortalidad cercana al 100%

La clave es el diagnóstico temprano. Si ha viajado a África subsahariana y presenta fiebre, ganglios inflamados o alteraciones del sueño, consulte de inmediato.

Servicios relacionados

• Consulta de Medicina Interna
• Electrocardiograma
• Ultrasonido diagnóstico